Nichée dans les collines verdoyantes de Jordanie, Jerash est l’un des trésors archéologiques les mieux préservés du Moyen-Orient. La cité antique, surnommée la Pompéi d’Orient et autrefois appelée Gerasa, dévoile un héritage fascinant de l’époque romaine. Dans cet article, je vous emmène à travers les ruines imposantes de Jerash, un lieu où le temps semble s’être arrêté, pour une immersion totale dans l’histoire et la culture de la région.

Un peu d’histoire : des origines hellénistiques à l’apogée romaine

La fondation de Jerash remonte au IVe siècle avant J.-C., sous l’influence des conquêtes d’Alexandre le Grand. Mais c’est au Ier siècle après J.-C., avec l’annexion de la ville par l’Empire romain, que Jerash connaît son apogée. Elle devient alors l’une des principales villes de la Décapole, un réseau de cités autonomes qui rayonnaient autour de l’est de la Méditerranée. Prospérité économique, commerce florissant et développement urbain marquent cette période faste.
Après un lent déclin à partir de l’époque byzantine, la cité fut enfouie sous le sable pendant plusieurs siècles, préservant ainsi ses trésors jusqu’à sa redécouverte au XIXe siècle.

Que voir à Jerash : les incontournables

Explorer Jerash, c’est plonger dans un décor spectaculaire. Voici les monuments et sites les plus emblématiques qui ont marqué notre visite.

L’Arc d’Hadrien

Construit en 129 après J.-C. en l’honneur de l’empereur Hadrien, cet arc monumental marque l’entrée sud de la ville. Haut de 13 mètres, il donne immédiatement le ton : nous entrons dans une cité majestueuse qui a vu passer empereurs et voyageurs de toutes parts !

L’Hippodrome

Capable d’accueillir plus de 15 000 spectateurs, cet immense stade servait aux courses de chars et aux compétitions sportives. Aujourd’hui, il est parfois animé par des reconstitutions de courses et des démonstrations militaires inspirées des gladiateurs, pour une immersion totale dans l’époque romaine.

La place ovale

Unique en son genre, cette vaste place pavée de forme elliptique est entourée de colonnes corinthiennes imposantes. Elle relie le cardo maximus (la grande voie principale) aux temples et autres édifices publics. Cette esplanade spectaculaire est l’un des lieux les plus photogéniques du site et on comprend vite pourquoi !

Le Cardo Maximus

Cette rue principale de 800 mètres de long, bordée de colonnes, traverse la ville du nord au sud. On peut encore y voir les traces des roues des chariots gravées dans les pierres, témoignant du passage du temps.

Le Temple de Zeus et le Temple d’Artémis

Les temples de Jerash rivalisent de beauté. Le Temple de Zeus, perché sur une colline, offre une vue imprenable sur la cité. Quant au Temple d’Artémis, dédié à la déesse protectrice de la ville, ses colonnes encore debout sont un véritable chef-d’œuvre de l’architecture romaine.

Les théâtres romains

Jerash possède deux théâtres : le théâtre nord et le théâtre sud. Ce dernier, pouvant accueillir environ 3000 spectateurs, est toujours utilisé aujourd’hui pour des événements culturels, tels que le Festival de Jerash.

Les mosaïques de Jerash

Jerash dévoile aux visiteurs qui s’attardent sur le site l’un des plus beaux trésors de l’Empire romain : des mosaïques. Datant de l’époque byzantine, ces œuvres d’art émaillent le site archéologique, offrant un aperçu fascinant de la vie, de la spiritualité et de l’esthétique des premiers siècles.

L’un des joyaux de Jerash est l’église Saint-Théodore, où une vaste mosaïque de motifs géométriques s’étend sous les arcades de pierres. Composée de milliers de tesselles colorées, elle représente des scènes de chasse, de nature et de célébration, illustrant la richesse de la culture visuelle de l’époque. Plus loin, l’église Saints-Côme-et-Damien offre un autre chef-d’œuvre : une mosaïque somptueuse ornée de figures mythologiques, de lions, de paons et d’élégants motifs floraux.

Ces mosaïques, soigneusement préservées, témoignent de l’influence byzantine et romaine dans la région.

Nos conseils pratiques pour visiter Jerash

• Comment y aller : Jerash se situe à environ 50 kilomètres d’Amman. Il est facile de s’y rendre en voiture ou en taxi (environ 1h de route).
• Quand visiter : Les meilleurs moments pour découvrir Jerash sont le printemps et l’automne, quand le climat est doux et les paysages environnants verdoyants. En été, les températures peuvent grimper, donc pensez à partir tôt le matin.
• Durée de la visite : Prévoyez au moins 3 à 4 heures pour bien explorer le site, voire une journée entière si vous voulez assister à une reconstitution ou prendre le temps de tout visiter à votre rythme.
• Prix d’entrée : Le billet d’entrée coûte environ 10 JOD (environ 13 euros). L’accès est gratuit avec le Jordan Pass.